Organi centrali del sistema immunitario e loro funzioni. epizootologia

1 . Immunità - un modo per proteggere la costanza genetica dell'ambiente interno del corpo da sostanze o corpi che portano su di sé l'impronta di informazioni genetiche estranee o che vi entrano dall'esterno. Il significato biologico dell'immunità è il seguente:

• supervisione della costanza genetica dell'ambiente interno del corpo;
• riconoscimento del “proprio e degli altri”;
• tutela della purezza genetica della specie durante tutta la vita dell’individuo.

Per implementare questa importante funzione nel corso dello sviluppo evolutivo, si è formato un sistema specializzato (complesso) di organi e tessuti - il sistema immunitario, che è rappresentato dagli organi centrali e periferici. Questo è lo stesso sistema funzionalmente significativo del corpo umano come quello digestivo, cardiovascolare, respiratorio, ecc.

2. Agli organi centrali del sistema immunitario fare riferimento :

• midollo osseo rosso;
• timo (ghiandola del timo);
• apparato linfoide dell'intestino (nei mammiferi - un analogo funzionale della borsa (borsa) di Fabricius negli uccelli).

In questi organi avviene la differenziazione primaria delle cellule immunocompetenti: linfociti T e B (linfopoiesi). timo raggiunge il suo massimo sviluppo all'età di 10-12 anni, dopo 30 anni inizia lo sviluppo inverso della ghiandola. Di conseguenza, con difetti congeniti nello sviluppo del timo, nella sua rimozione chirurgica o nell'invecchiamento, si verifica una diminuzione dell'attività funzionale del sistema immunitario e della produzione delle corrispondenti sostanze simili agli ormoni da parte del timo (timosina, timopoietina e altre linfocitochine ), che contribuiscono alla maturazione dei linfociti T.

IN midollo osseo rosso contiene cellule staminali, che sono gli antenati dei linfociti T e B, nonché macrofagi e altre cellule del sangue.

3.K organi periferici del sistema immunitario relazionare :

• milza;
• I linfonodi;
• follicoli linfatici situati sotto le mucose dei tratti gastrointestinale, respiratorio e urogenitale;
• vasi linfatici e sanguigni.

Negli organi periferici del sistema immunitario, sotto l'influenza degli antigeni, proliferazione E differenziazione secondaria dei linfociti (immunopoiesi).

Principali cellule del sistema immunitario - linfociti e macrofagi. macrofagi fagocitare un agente estraneo e, nel processo di digestione intracellulare, tradurre le informazioni antigeniche in un linguaggio comprensibile alle cellule che riconoscono l'antigene, rimuovere le informazioni antigeniche dalle cellule che riconoscono l'antigene, concentrarle e trasferirle alle cellule che riconoscono l'antigene.

caratteristica specifica linfociti, a distinguerli dalle altre cellule del sangue è la capacità di riconoscere specificamente strutture estranee. Ciò è collegato al fatto che sulla superficie dei linfociti sono presenti recettori che riconoscono l'antigene. In base alla specificità di questi recettori, la popolazione di linfociti viene clonata e ogni clone ha il proprio recettore specifico.

Linfociti - Questo cellule con doppia differenziazione(maturazione):

• la prima fase avviene negli organi centrali del sistema immunitario e non dipende dalla stimolazione antigenica. Questo processo si chiama linfopoiesi. Termina con la formazione delle principali sottopopolazioni di linfociti - linfociti T e B e la formazione di recettori che riconoscono l'antigene sulla loro superficie;
• la differenziazione secondaria avviene negli organi periferici del sistema immunitario. È indotto da un antigene, quindi è antigene-dipendente. Il suo risultato è la formazione di cellule funzionalmente diverse.

Linfociti T nel processo di differenziazione e proliferazione formano sottopopolazioni che differiscono tra loro per le loro funzioni: alcune svolgono normativo, e altri - funzioni effettrici.

I regolatori lo sono Aiutanti T (Gi); tra loro distinguere

il seguente :

• Riconoscono i gruppi determinanti dell'antigene sulla membrana dei macrofagi, si combinano con essi e danno un impulso alla proliferazione e alla differenziazione, che porta alla produzione di interleuchine. Attraverso queste molecole regolatrici stimolano o inibiscono la formazione di Th1, Th2, Th3;
• Gi1 attraverso le loro interleuchine provvedono alla formazione di cellule effettrici - T-killer (immunità cellulare);
• Gi 2 stimolano i linfociti B attraverso le loro interleuchine. I linfociti B si differenziano in plasmacellule, queste cellule effettrici sono produttori di anticorpi (immunità umorale);
• THH formano anche linfochine che stimolano la proliferazione e la differenziazione dei linfociti B. Ma la loro funzione principale è produzione di interleuchina, inibendo la proliferazione e la differenziazione dei linfociti sia T che B, cioè sopprimendo lo sviluppo delle risposte immunitarie sia cellulari che umorali.

Oltre alle cellule effettrici (T-killer e plasmacellule), si formano linfociti stimolati dall'antigene cellule della memoria immunologica. Si tratta di una popolazione di cellule a vita lunga che forniscono una risposta più rapida e pronunciata quando incontrano nuovamente lo stesso antigene. risposta immunitaria secondaria.

Le interazioni descritte tra antigeni, macrofagi, linfociti T e B sono l'essenza di risposta immunitaria.

Organi centrali del sistema immunitario gli organi dove avviene la formazione e la maturazione degli immunociti. Loro includono Midollo osseo, la ghiandola del timo (timo) e la borsa di Fabricio. Gli organi periferici del sistema immunitario contengono linfociti maturi. Qui, dopo l'azione antigenica, avviene la loro ulteriore proliferazione e differenziazione, vengono prodotti anticorpi e linfociti effettori. Gli organi periferici comprendono la milza, i linfonodi, gli accumuli di tessuto linfoide sotto le superfici mucose del tratto gastrointestinale, respiratorio e genito-urinario (follicoli linfatici di gruppo, tonsille, placche di Peyer).

timo o ghiandola del timo, - organo linfoepiteliale. È costituito da lobuli, ciascuno dei quali contiene uno strato corticale e midollo. Le cellule precursori dei timociti si formano nel midollo osseo ed entrano nella corteccia del timo attraverso il sangue. L'elemento principale della corteccia sono i follicoli di Clark, in cui cellule epiteliali e dendritiche, macrofagi e linfociti sono concentrati attorno al vaso sanguigno adduttore. Le cellule e i loro prodotti umorali (citochine, ormoni) stimolano la divisione dei linfociti immaturi che entrano nella corteccia. Nel processo di divisione, maturano. Nuove strutture appaiono sulla loro superficie e alcune strutture specifiche dello stadio vanno perdute. Le strutture che determinano le caratteristiche delle cellule del sistema immunitario hanno proprietà antigeniche. Hanno ricevuto il nome "Cluster of differenziation" (indice di differenziazione) e la designazione CD. I linfociti che maturano nel timo - i linfociti T hanno le loro caratteristiche molecole CD2, che determinano le loro proprietà adesive, e molecole CD3, che sono recettori per gli antigeni. Nel timo, i linfociti T si differenziano in due sottopopolazioni contenenti antigeni CD4 o CD8. I linfociti CD4 hanno le proprietà delle cellule helper - mlpers (Tx), i linfociti CD8 - proprietà citotossiche, nonché un effetto soppressore, consistente nella loro capacità di abbattere l'attività di altre cellule del sistema immunitario.

In un giorno nel timo si formano 300-500 milioni di linfociti. In essi, le cellule formano recettori sia per gli antigeni estranei che per quelli propri. Nel corso della maturazione, i linfociti T subiscono una selezione positiva - la selezione di cellule che hanno recettori per le molecole del complesso principale di compatibilità tissutale (MHC), che forniscono la possibilità di successivi contatti dei linfociti T con cellule che presentano loro un antigene estraneo. La selezione negativa avviene anche nello strato corticale del timo: le cellule con recettori per i propri antigeni che entrano in contatto con loro muoiono. Di conseguenza, il 3-5% delle cellule formate nello strato corticale entrano nel midollo del timo. Si tratta di linfociti dotati di recettori per antigeni estranei, che sono successivamente in grado di attuare una risposta immunitaria specifica dopo il contatto con l'antigene corrispondente. Nel midollo, la differenziazione dei linfociti termina con la formazione di linfociti CD 4+ e C0 8+. La maturazione delle cellule del timo dura 4-6 giorni, dopodiché i linfociti entrano nel sangue, nella linfa, nei tessuti e negli organi secondari del sistema immunitario.

Le cellule epiteliali del timo formano ormoni peptidici e peptidi simili agli ormoni: timulina, alfa e beta timosina, timopoetina, che promuovono la maturazione e la differenziazione dei linfociti T nel timo e all'esterno di esso. L'isolamento di questi ormoni e la creazione dei loro analoghi sintetici viene effettuato per creare farmaci che regolano le funzioni immunologiche. Il timo inizia a funzionare in un embrione umano di sei settimane, alla nascita il suo peso raggiunge i 10-15 g, all'inizio della pubertà - 30-40 g, quindi il timo si involuce gradualmente con una perdita fino al 3% di tessuto attivo ogni anno. L'involuzione del timo è accompagnata da una diminuzione della produzione di linfociti T. Il loro livello nel corpo è mantenuto da cellule a vita lunga, maturazione non timica di alcune cellule sotto l'azione delle citochine. Si presume che le conseguenze dell'involuzione del timo siano tra le cause della patologia senile e determinino l'aspettativa di vita di una persona.

Midollo osseo, la cui massa totale nell'uomo raggiunge i 3 kg, svolge diverse funzioni immunologiche. Come già accennato, il midollo osseo è il sito di origine di tutte le cellule del sistema immunitario. Qui avviene anche la maturazione e la differenziazione dei linfociti B. Il midollo osseo funziona anche come organo secondario del sistema immunitario. I macrofagi del midollo osseo hanno attività fagocitaria e i linfociti B si differenziano in plasmacellule che producono anticorpi. Le direzioni di differenziazione delle cellule staminali del midollo osseo sono determinate dalle cellule dello stroma del midollo osseo, dalle cellule macrofagiche, dai linfociti e dalle citochine che formano. Le cellule del midollo osseo producono un fattore peptidico simile all'ormone che promuove l'attivazione dei linfociti B.

I linfonodi- accumuli di tessuto linfoide localizzati lungo i vasi linfatici e sanguigni. Una persona ha 500-1000 linfonodi, oltre ad accumuli più piccoli di tessuto linfoide sotto le superfici mucose e nella pelle. I linfonodi forniscono una resistenza non specifica al corpo, agendo come barriere e filtri che rimuovono le particelle estranee dalla linfa e dal sangue. Allo stesso tempo, i linfonodi fungono da sito per la formazione di anticorpi e cellule che svolgono risposte immunitarie cellulari.

La pelle, gli organi epiteliali e parenchimali contengono numerosi capillari linfatici che raccolgono il fluido tissutale chiamato linfa. La linfa entra ulteriormente nei vasi linfatici, lungo i quali si trovano successivamente molti linfonodi, il cui stroma funge da filtro che rimuove quasi tutte le particelle estranee dalla linfa, compresi i virus, e fino al 2% delle molecole antigeniche solubili. Quasi tutti gli antigeni idrosolubili vengono trattenuti nei linfonodi dell'organismo immunitario.

Il linfonodo è ricoperto da una capsula di tessuto connettivo, dalla quale si estendono le trabecole nel nodo, dividendolo in lobi, che contengono la corticale e il midollo, e tra loro si trova lo strato paracorticale. La struttura principale della sostanza corticale sono gruppi di follicoli linfoidi contenenti linfociti, principalmente gruppi B, cellule dendritiche e macrofagi. I follicoli linfoidi possono essere primari e secondari. I follicoli primari predominano nel linfonodo a riposo, le cellule in essi contenute sono inattive, i mitosi sono rari. In caso di formazione di una reazione ad un antigene, i follicoli primari si trasformano in follicoli secondari, detti anche centri germinali.

I linfociti B che si trovavano nel follicolo primario, in risposta all'antigene che entra nel nodo, vengono attivati ​​con l'aiuto delle cellule T, iniziano a dividersi e differenziarsi rapidamente in cellule che formano anticorpi - linfociti maturi e plasmacellule, nonché cellule di memoria immunologica che forniscono una risposta rapida a un nuovo antigene di assunzione. Parte dei linfonodi che formano anticorpi si sposta nel midollo del linfonodo, verso altri linfonodi, dove continuano a produrre anticorpi. Lo spazio tra i follicoli dello strato corticale e le zone paracorticali del midollo è riempito principalmente da linfociti T, dai quali, durante una reazione immunitaria, si formano linfociti citotossici e altri linfociti effettori che svolgono reazioni di difesa immunitaria cellulare. Il midollo del linfonodo contiene un gran numero di macrofagi che effettuano la fagocitosi di microrganismi e altre particelle estranee che entrano nel linfonodo.

Le funzioni degli organi periferici del sistema immunitario sono svolte anche dalle strutture linfoidi dell'anello faringeo, dell'intestino, degli organi urinari, della pelle, dei bronchi e dei polmoni. Le strutture del tessuto linfoide associato alla mucosa (MALT) che proteggono le mucose sono chiamate tessuto linfoide associato alla mucosa. La composizione del MALT comprende GALT, BALT - tessuti linfoidi associati all'intestino, al sistema broncopolmonare. Sono adiacenti alle strutture linfoidi della pelle-SALE (tessuto linfoide associato alla pelle). Le strutture cellulari di queste formazioni linfoidi, così come i linfociti localizzati nei tessuti, hanno la stessa origine delle strutture di altri organi periferici del sistema immunitario.

La risposta immunitaria è formata dal sistema linfoide, in cui il ruolo principale è svolto dalla ghiandola del timo (timo), dal sacco di Fabricius (negli uccelli, nei mammiferi, il suo analogo non è stato identificato morfologicamente), follicoli linfatici di gruppo (Peyer cerotti - probabilmente analoghi funzionali del sacco di Fabricius), midollo osseo , nonché organi linfoidi periferici (secondari) - linfonodi, milza e sistema sanguigno.

La produzione di anticorpi e l'accumulo di linfociti sensibilizzati avvengono negli organi periferici sotto il controllo di quelli centrali.

Le cellule che svolgono funzioni immunitarie vengono spesso definite in forma generalizzata immunocompetenti o immunociti. Il collegamento centrale di questo sistema sono i linfociti e la cellula progenitrice di tutte le cellule immunitarie è una cellula staminale ematopoietica pluripotente, un precursore comune dei sistemi T e B delle cellule linfoidi.

La cellula staminale linfatica (LSC) genera due tipi di cellule: RTS (progenitori dei linfociti T) e PBC (progenitori dei linfociti B), da cui successivamente si sviluppano le popolazioni T e B.

La generazione dei linfociti T avviene nel timo sotto l'influenza delle sue cellule epiteliali e dei mediatori ormonali (timosina, timopoietina, ecc.), che possono stimolare la maturazione dei linfociti T all'esterno del timo.

I timociti sono gli antenati di tre tipi di linfociti forniti al sangue e agli organi linfoidi periferici: T-helper (aiutanti), T-effettori e T-soppressori (soppressori della risposta immunitaria).

Sotto l'influenza degli antigeni, gli effettori T assicurano l'accumulo di un clone di linfociti sensibilizzati - killer, che effettuano reazioni immunitarie di tipo cellulare.

I precursori dei linfociti B maturano nei linfociti B del midollo osseo con recettori IgM sulla loro superficie. Generano e forniscono agli organi linfoidi periferici linfociti B di tipo 3, in grado di provvedere all'accumulo di plasmacellule - produttori di IgM, IgG, IgA.

Pertanto, 3 tipi di linfociti T maturi, 3 tipi di linfociti B maturi e macrofagi sono i 7 elementi principali del sistema immunitario, fornendo la necessaria completezza delle risposte immunitarie specifiche (reattività antigenica).

L'antigene preparato dal macrofago viene riconosciuto dal T-helper (linfocita helper), che attiva il linfocita B e lo include nella genesi degli anticorpi. I soppressori T inibiscono questa attivazione bloccando lo sviluppo e la riproduzione di un clone di produttori di anticorpi, fornendo tolleranza, bloccando le reazioni autoimmuni e la produzione di autoanticorpi. Pertanto, i T-helper e i T-soppressori regolano la dinamica della funzione immunitaria. I linfociti B sono responsabili dell'immunità umorale; stimolate dagli antigeni, proliferano e si differenziano in plasmacellule produttrici di anticorpi e hanno anche proprietà soppressorie.

Il sistema dei macrofagi svolge un ruolo importante nelle reazioni immunitarie ed è costituito da monociti del sangue e macrofagi tissutali, che si trovano nel sangue, nei tessuti connettivi e nervosi, nel fegato, nel midollo osseo, nei polmoni, nelle cavità addominali, pleuriche, articolari, ecc.

La funzione dei macrofagi non si limita alla cattura e alla degradazione degli antigeni. “Consegnano” l’antigene che hanno preparato ai linfociti T, avviando una risposta immunitaria. Successivamente, nella fase di interazione tra linfociti T e B, i macrofagi agiscono come trasmettitori dai linfociti T di un segnale specifico da includere nel processo dei linfociti B. Una delle funzioni più importanti dei macrofagi è la rimozione del materiale antigenico in eccesso che può bloccare l'inclusione dei linfociti T e B nella risposta immunitaria. Inoltre secernono attivamente cellule, producendo, in particolare, una serie di componenti del sistema del complemento (fattori C2, C3, C4 e C5). Hanno anche proprietà soppressive, secernono fattori differenziati che promuovono la maturazione dei linfociti T e la differenziazione dei granulociti.

I recettori dei linfociti forniscono l'effetto citopatogeno dei linfociti, dell'immunocitoadesione e della formazione di rosette. Il primo è la capacità dei linfociti sensibilizzati di aderire attivamente agli antigeni in vitro, distruggendoli. Non aderiscono alle cellule di un genotipo diverso e non le distruggono. L'immunocitoadesione e la formazione di rosette consistono anche nel fatto che i linfociti normali o sensibilizzati sono in grado di aderire agli antigeni sulla loro superficie. Se l'antigene è costituito da grandi formazioni (eritrociti estranei), si verifica un effetto rosetta con elevata specificità: gli anticorpi formano uno schema di camomilla attorno all'antigene. La rimozione da una popolazione di linfociti di cellule capaci di formare rosette con un tipo di eritrociti priva questa popolazione di linfociti della capacità di formare rosette e le cellule che formano rosette rimangono. Ciò ha permesso di rilevare sui linfociti i recettori per i complessi antigene-anticorpo, il complemento e altri determinanti antigenici, che ha trovato applicazione pratica nell'immunodiagnostica. L'aggiunta di siero antiglobulina ad una miscela di linfociti con eritrociti caricati con γ-globulina umana provoca l'associazione degli eritrociti con quei linfociti che presentano immunoglobuline sulla loro superficie. Pertanto, viene rivelato il maggior numero di linfociti B e T, che hanno vari marcatori, indicatori delle loro varie sottopopolazioni.

Le sottopopolazioni di linfociti sono presentate sotto forma delle seguenti varietà principali:

Effettori T(TE) - svolgere forme di immunità cellulare (reazioni di ipersensibilità di tipo ritardato, rigetto dei trapianti, lisi delle cellule bersaglio tuygo, immunità antitumorale e antivirale);

Aiutanti T(aiutanti, T n) - includono i linfociti B nella proliferazione e differenziazione, causando l'accumulo di un clone di plasmacellule produttrici di anticorpi;

Amplificatori T(amplificatori, T A) - stimolatori di effettori T, soppressori T e altre cellule;

Soppressori T(TS) - inibire l'inclusione dei linfociti B nella proliferazione e differenziazione (produzione di anticorpi di varie classi), fornire competizione antigenica, inibire l'ipersensibilità di tipo ritardato, maturazione dei linfociti T citotossici, fornire tolleranza immunologica;

Differenziatori T(T e) - influenzano la migrazione, la proliferazione e la differenziazione delle cellule staminali ematopoietiche, vengono rilevate nelle sottopopolazioni T1 e T 2;

Soppressori B(BS) - linfociti B immaturi. Inibiscono la sintesi del DNA e la proliferazione dei precursori dei produttori di anticorpi e di altre cellule, la formazione di anticorpi e le funzioni degli effettori T, la risposta ai mitogeni (localizzati principalmente nel midollo osseo, inibendo lì le funzioni dell'immunogenesi);

celle nulle- linfociti con assenza o basso contenuto di marcatori T e B;

Linfociti L e K- varianti di linfociti nulli. In grado di eseguire la lisi anticorpo-dipendente e priva di complemento delle cellule bersaglio;

Cellule NK - inoltre non hanno marcatori T e B, hanno recettori per gli eritrociti di pecora a bassa avidità e sono presenti in numero significativo nel sangue dei topi nudi.

Interazione immunologica delle cellule. Consiste in una risposta immunologica specifica dei linfociti T solo in collaborazione con altre cellule: un linfocita T riconosce "estraneo" solo se è complessato con il "proprio" e la cellula principale che fornisce l'antigene ai linfociti è un macrofago. I prodotti dei geni H-2K, H-2D o Ja (antigeni del complesso maggiore di istocompatibilità) coinvolti nei processi di cooperazione agiscono come fattori di riconoscimento primario degli antigeni, agendo come molecole di interazione, la cui natura biochimica è ancora problematica. Questi e altri processi sono coinvolti nella formazione della memoria immunologica, la capacità di reagire secondo il tipo secondario, cioè accelerata e intensificata dopo la somministrazione ripetuta di un antigene con cui l'animale è già stato precedentemente immunizzato.

complesso maggiore di istocompatibilità(GKGS, sinonimo di MHC). Abbiamo già menzionato il ruolo del sistema genetico maggiore di istocompatibilità (MHC) e il significato degli antigeni da esso controllati (Ja, H-2K, H-2D, ecc.) nel riconoscimento immunologico e nell'interazione delle cellule nella risposta immunitaria. .

Si è scoperto che nell'MHC sono localizzati non solo i geni di controllo dei principali antigeni di trapianto, ma anche i geni dell'attività della risposta immunitaria, i cosiddetti geni Jr (risposta Jmmune). Lo stesso sistema è responsabile della sintesi delle strutture superficiali degli immunociti che ne garantiscono l'interazione. I prodotti dei geni Ja, H-2K, H-2D sono di fondamentale importanza nel contatto primario degli immunociti con gli antigeni, fornendo il processo di doppio riconoscimento. Controllano anche la sintesi di alcuni componenti del complemento. Pertanto, il complesso MHC è l'apparato genetico centrale per il funzionamento del sistema immunitario.

Il sistema immunitario è un sistema di organi, tessuti e cellule, la cui attività garantisce la conservazione della costanza antigenica dell'ambiente interno del corpo: l'omeostasi immunitaria.

Gli organi del sistema immunitario (linfoidi) sono divisi in due gruppi:

1. Centrale (primario). In essi avviene la formazione e la maturazione delle cellule immunocompetenti. Gli organi centrali dell'immunità nei mammiferi includono il midollo osseo e il timo. Gli uccelli hanno midollo osseo, timo, borsa di Fabricius.

2. Periferico (secondario): i linfociti “lavorano” in essi, cioè neutralizzano gli antigeni. Questi organi includono la milza, i linfonodi, il tessuto linfoide del tratto digestivo (tonsille, placche di Peyer, follicoli solitari). È stato stabilito che le funzioni immunitarie sono svolte dalla neuroglia del sistema nervoso centrale e dalla pelle.

Le funzioni più importanti del sistema linfoide sono le seguenti:

creazione di un microambiente per regolare il processo di maturazione dei linfociti;

connessione di popolazioni di linfociti sparse in tutto il corpo nei sistemi di organi;

regolazione dell'interazione di diverse classi di linfociti nei sistemi di organi;

regolazione dell'interazione di diverse classi di linfociti e macrofagi nel processo di attuazione dei processi immunitari;

Garantire la consegna tempestiva degli elementi del sistema immunitario alle lesioni.

Istologicamente, il tessuto linfoide è formato da tessuto reticolare, nelle cui anse si trovano diversi stadi di maturità delle cellule della serie linfoide. Il tessuto reticolare svolge una funzione di supporto e crea un microambiente per la differenziazione dei linfociti. Al suo interno, il tessuto reticolare ha cellule reticolari multiprocessate e fibre reticolari (argirofile).

Le cellule immunitarie negli organi linfoidi sono rappresentate principalmente dai linfociti, che circolano tra gli organi immunitari, i tessuti, i vasi linfatici, il sangue e ancora gli organi immunitari. Inoltre, si ritiene che non ritornino al timo e al midollo osseo. Molti organi linfoidi contengono anche plasmacellule, facilmente riconoscibili dal loro piccolo nucleo e dal grande citoplasma. Numerosa è anche la popolazione di macrofagi appartenenti al gruppo delle cellule sedentarie. Si tratta di cellule di grandi dimensioni con un nucleo a forma di fagiolo o rotondo e un grande citoplasma. Tutte queste cellule provengono da una cellula ematopoietica staminale, che nell'uomo e negli animali si deposita nella parete del sacco vitellino e migra negli organi ematopoietici embrionali: fegato, milza e midollo osseo.

Il midollo osseo è sia un organo dell'ematopoiesi che un organo del sistema immunitario. La formazione del sangue (ematopoiesi) viene mantenuta per tutta la vita nel midollo osseo delle ossa piatte: sterno, costole, ali dell'ileo, ossa del cranio e vertebre. La maggior parte degli elementi formati del sangue si forma nel midollo osseo rosso. Lo stroma del midollo osseo supporta la proliferazione e la differenziazione dei lignaggi emopoietici eritroidi (eventualmente eritrociti), mieloidi (leucociti) e megacariocitici (piastrine). Tutti i leucociti si differenziano nel midollo osseo.

Negli animali adulti lo sviluppo di molte cellule del sistema immunitario nel midollo osseo è quasi completato. Solo i linfociti T necessitano di condizioni speciali per lo sviluppo, che possono essere fornite solo nel timo, dove i precursori dei linfociti T provengono dal midollo osseo. La rimozione del timo porta a una grave compromissione delle reazioni immunitarie del corpo (associate principalmente all'immunità cellulare) fino alla morte inclusa.

Nei mammiferi il timo è un organo lobulare pari ricoperto da una capsula di tessuto connettivo, dalla quale si estendono setti che ne dividono il parenchima in lobuli. Negli uccelli, nel collo, su entrambi i lati dell'esofago, si trovano lobuli del timo separati. I lobuli del timo sono basati su una rete lasca di cellule stellate epitelioreticolari, le cui anse sono infiltrate di linfociti. Ogni lobulo contiene una corteccia e un midollo. Nello strato corticale esterno si trovano cellule proliferanti immature: i linfoblasti, da cui provengono i linfociti T (timociti). Nel midollo dei lobuli del timo, le cellule epiteliali stellate predominano sui linfociti. Qui si trovano anche i corpi di Gassal (corpi timici): gruppi concentrici di cellule oblunghe e a forma di fuso con un grande nucleo. Le cellule epitelioreticolari formano anche una barriera emotimica, che impedisce la penetrazione degli antigeni nel timo e allo stesso tempo consente alle cellule della serie linfoide di entrare nel flusso sanguigno.

Organi periferici del sistema immunitario.

Gli organi periferici del sistema immunitario comprendono la milza, i linfonodi, le formazioni linfoidi dell'apparato digerente, respiratorio, della pelle, del tratto urinario, dell'utero, del grande omento e di altri tessuti. Anche speciali sottopopolazioni di linfociti nel fegato sono classificate come tessuto linfoide. Il tessuto linfoide è presente in quasi tutte le mucose degli organi interni e persino nel tegumento epiteliale del corpo e degli organi. Il tessuto linfoide costituisce la prima "linea di difesa" contro gli agenti estranei. La sua posizione e struttura mira a fornire la massima protezione del corpo da essi. In tutti gli organi periferici del sistema linfoide sono presenti noduli linfoidi, stromi formati da tessuto reticolare, molti di essi hanno una capsula di tessuto connettivo. Negli organi linfoidi del sistema immunitario periferico sono presenti tutte le cellule responsabili dello sviluppo della risposta immunitaria (linfociti T e B, macrofagi, plasmacellule). I linfociti T e B immunocompetenti entrano in questi organi dalle parti centrali del sistema immunitario.